Compruébese antes de usar: diferencias de sexo en volumen cerebral y su repercusión funcional

Hace un par de semanas presentamos y discutimos los resultados de un meta-análisis sobre diferencias de sexo en estructural cerebral. Entre otras cosas, se concluía que la evidencia observada no permitía saber si esas diferencias estructurales poseían repercusiones funcionales.

http://robertocolom.blogspot.com.es/2014/02/sex-sex-sex-and-aaalways-sex.html

Hoy describiremos brevemente un informe de nuestro grupo de investigación en el que se exploraba precisamente esta cuestión (en otra ocasión hablaremos del hipocampo de ellos y de ellas).

Burgaleta, M. et al. (2012). Sex differences in brain volumes are related to specific skills, not to general intelligence. Intelligence, 40, 60-68.

Pretendíamos arrojar luz sobre un problema gordo, bastante gordo.

Algunos científicos (Richard Lynn entre ellos) habían razonado que los varones deberían presentar una mayor inteligencia, en promedio, que las mujeres porque:

1.- Ellos poseen, en promedio, cerebros de mayor tamaño que ellas (un dato que corrobora el meta-análisis de Ruigrok et al., 2014).

2-. El volumen cerebral correlaciona con la inteligencia (con un valor aprox. de 0,3).

La ventaja de los varones en, más o menos, un 10% de volumen cerebral se traduce en algo más de un 15% en número de neuronas. Ese mayor número debería influir en la capacidad de procesamiento de los cerebros, y, por tanto, debería promover un rendimiento mayor en las tareas que usamos los psicólogos para medir la capacidad intelectual.

El razonamiento sonaba sensato, pero la evidencia empírica disponible era circunstancial. Nosotros poseíamos los datos necesarios registrados en el mismo grupo de individuos, así que nos pusimos a calcular.

Comprobamos que:

1.- Ellos poseían, en promedio, cerebros de mayor tamaño que ellas (con valores relativamente similares a los usuales).

2.- El volumen cerebral correlacionaba con la inteligencia (aprox., 0.3).

En vista de estos resultados nos hicimos la pregunta de rigor: ¿presentan también ellos, en promedio, un mayor nivel intelectual?

La respuesta resultó negativa.

Por tanto, el supuesto razonable de que el mayor tamaño cerebral de los varones debería asociarse a una ventaja en inteligencia tuvo que descartarse.

Entonces, ¿para qué sirve ese mayor tamaño?

Pudimos observar que ellos destacaron en las tareas de rotación mental de figuras 3D (descontando la influencia de la capacidad intelectual general, o g). Este resultado es consistente con el hecho de que la expansión de la corteza cerebral de los primates tuvo mucho que ver con el procesamiento de información viso-espacial. El tamaño extra de los varones parece emplearse en esa clase de procesamiento, pero no parece ser útil para promover una mayor inteligencia general (g).

La moraleja podría ser: compruébese antes de usar.

Los resultados de aquel meta-análisis pueden ser menos relevantes a nivel funcional de lo que se puede suponer a primera vista. Las diferencias de estructura cerebral entre esas dos poblaciones humanas pueden ser relevantes. Pero también puede que no sea ese el caso.