Epigenetica

No es necesario que haya una mutación genética para que los mismos genes se expresen de un modo diferente a cómo deben, a cómo está escrito en ellos.

Pueden producirse cambios en la lectura de nuestro código genético sin que el propio código se vea afectado. El nombre de esos cambios se conoce como epigenoma. Comprender cómo funciona podría revelar claves sobre la interacción que existe entre el genoma y los factores del entorno, incluyendo la conducta humana.

Los cambios epigenéticos se basan en dos mecanismos. Primero, la modificación de unas proteínas (histonas) alrededor de las que se compacta, plegándose, el ADN. Segundo, la metilación, es decir, grupos metilo que se pegan a segmentos del genoma y anulan la capacidad de expresión de los genes.

Comienza a sospecharse que algunas diferencias en el fenotipo, es decir, en las características visibles que se suponen promovidas por los genes, puede deberse, en realidad, a diferencias en el epigenoma en lugar de en el propio código genético.

Se presume que esta clase de modificaciones epigenéticas participan en el modo en el que se expresan los genes. De ello depende el comportamiento de las células y cómo se ven afectadas por el entorno. Por tanto, pudiera estar vinculado al desarrollo de determinados trastornos.

El cientifico aleman Jorn Walter hace una interesante analogia: el disco duro de un ordenador es como el ADN, mientras que el software equivale al epigenoma. Se puede acceder a alguna información del disco duro mediante el software. Hay areas desprotegidas y otras estan protegidas por contraseñas. Ignoramos las razones de esta diferencia.

El cientifico austriaco Thomas Jenuwein sostiene que la diferencia entre genética y epigenética puede compararse a la diferencia que existe entre escribir y leer un libro. Una vez que el libro se ha escrito, el texto será el mismo en todas las copias que se distribuyan entre los lectores. Sin embargo, cada lector podría interpretar la historia del libro de una forma ligeramente diferente. La epigenética permitiría diferentes interpretaciones de un molde fijo y resultaría en diferentes lecturas, dependiendo de las condiciones en las que se interprete ese molde.